Briznas eternas: Día 2

Haase vs Del Potro: Quedando días atrás a un set de alcanzar la semifinal de Roland Garros, el argentino confirmó su estatus de outsider preferente en el gran escenario. Cuartofinalista en los dos últimos Slam, Juan Martín va tomando palabra en un debate donde –con carácter previo a la lesión- fue el último capaz de cuestionar el orden establecido. Igualmente insurrecto se presenta su primer adversario sobre el verde de Londres. Con marcada querencia por el discurso ofensivo, Haase ha llevado a quintos parciales al especialista Almagro sobre la arcilla de Roland Garros, a Murray sobre el cemento de Nueva York o a antiguos campeones sobre las briznas del All England (Hewitt, Nadal). Por tanto, no debiera amilanarse en medio de la hierba ante un espigado tandilense que aún debe demostrar argumentos sobre la superficie. Jamás pisó Del Potro el maltratado suelo de los cuartos en Wimbledon. Por ahora, no obstante, caminará sobre un jardín cuasi-impoluto. Y una cosa es cierta: el mejor rendimiento del tandilense en 2012 ha llegado en las superficies más rápidas. Así, bajo las bóvedas de Marsella y Rotterdam encadenó finales. Así, sobre el raudo asfalto dubaití perdonó incontables vidas a Federer. Y así, sobre una superficie que multiplica los kilómetros, espera empezar a marcar diferencias. Hasta donde le deje la rodilla.

Pick: Del Potro en 4

Anderson vs Dimitrov: Por segunda vez en un puñado de días búlgaro y sudafricano intercambiarán pareceres sobre pasto londinense. Con razonamientos de mayor peso en los dos precedentes manchados de verdín, Dimitrov firmaría en el último su primera semifinal en ATP Tour. Marcado por el momento, dejaría llevar sus emociones en el tradicional club de Queen’s, adquiriendo el reconocimiento de una exigente grada. Allí se sobrepuso a una primera manga perdida. Allí, también, manejaría con frialdad un camino de espinas marcados por pluviosos parones. Y allí, recibiendo incontables bombas que horadaban con crueldad el verde, abrió su amplio manual para tumbar al gigante. Fue un festival de pasantes y, como manda el entorno, bolas cortadas. Sabedor de su inferioridad en el fondo, Anderson visitará la media pista con necesaria insistencia. Una invitación para que el búlgaro abra calvas en los carriles laterales. Asimismo, con bolas bajas tratará de volver a doblar el espinazo del espigado sudafricano. Efectivo a tres mangas, se antoja ejercicio especialmente doloroso con un horizonte de cinco parciales. Su elegancia estilística, asimismo, debiera encontrar buen acomodo en las elitistas gradas de Londres. Sin importar cuánto sino la intensidad con que uno viva, ser un lustro menor que Anderson no debiera marcar diferencias a nivel de experiencia en majors –ninguno ha cruzado el ecuador en un grande-. Gasquet necesitó sangre, sudor y alguna arcada para hacer desistir a un acalambrado búlgaro en la central de Roland Garros. Es de esperar que la cuarta pista de Wimbledon no impresione al joven aspirante.

Pick: Dimitrov en 5

Davydenko vs Murray: Eliminada Inglaterra de la Eurocopa de fútbol, Andy se asegura en exclusiva el panorama de cada verano: los ojos de Gran Bretaña fijados en su espalda. Alguna que otra malintencionada portada sensacionalista ponía ya plazo a una nueva manzana podrida. Probablemente una película con más reparto que argumento, supondrá el punto de partida para un Andy con el cuadro más cargado que se le recuerda en Londres. En busca de su cuarta semifinal consecutiva sobre el pasto británico, Murray enfrentará a un jugador que ha firmado seis primeras rondas en Londres, una segunda semana tras una década de visitas e incapaz de imponerse a un top70 dentro de los confines del All England. Incómodo en el verde, Nikolay ni siquiera pisa hierba previa a Wimbledon desde 2010. Una dejadez que invita a recordar el resignado discurso previo a su enfrentamiento con Nadal en el torneo de Madrid. No llega más rodado Murray, batido por Mahut a las primeras de cambio en el torneo de Queen´s. Resultado, si bien dentro de lo aceptable, algo ensombrecido por el posterior incidente de Nalbandian en el club inglés. El mayor problema del escocés pudieran ser sus recurrentes problemas de espalda al dudar uno si Nikolay sigue en disposición de responder a lo largo de cinco sets a las rápidas bolas de la hierba.

Pick: Murray en 3

Tsonga vs Hewitt: Contraposición de estilos. Dos filosofías dentro de una misma disciplina. Acción contra reacción. La potencia impenitente del galo frente a la resistencia incansable del australiano. Perdonadas cuatro bolas de partido rodeado de hambriento delirio parisino, Tsonga quedó a centímetros del penúltimo peldaño en Roland Garros. Vigente semifinalista en Londres, regresa al escenario donde rompió la historia doce meses atrás convirtiéndose en el primer hombre capaz de levantar dos mangas en Grand Slam a Federer. Último campeón de Wimbledon previo al advenimiento del suizo, Hewitt supondrá una durísima piedra de toque. Fuera de combate tras pasar por quirófano, cuentan sus piernas dos partidos desde febrero. Asimismo, dos tornillos y una placa alojados en el pulgar de su pie derecho acompañan el férreo caminar del de Adelaida. Enarbolando como pocos la bandera de la superación, la invitación del torneo es una oportunidad para demostrar que el ránking refleja un cúmulo de circunstancias más que un calibre deportivo. En su última presencia en escenario noble, daría que hablar llevando a Roddick al límite físico, tumbando a Raonic y arrastrando a Djokovic a las profundidades de la medianoche de Melbourne. Queda la duda del estado físico de Lleyton tras sufrir sobremanera para responder a Karlovic en Queen´s. Alumbrado por el estío europeo enfrentará a un Tsonga susceptible de reventones en escaparates de privilegio (Dolgopolov, Nishikori en Slam recientes). Lejos de encarar el francés un competidor poco experimentado, al otro lado de los nudos espera el segundo jugador en activo con más victorias sobre hierba –a un partido de Roger-. Probada su capacidad de sufrimiento, no escatimará sudores para tratar de equilibrar de nuevo esa balanza.

Pick: Tsonga en 4

Kohlschreiber vs Haas: Dispuestos a redactar el cuarto capítulo de una rivalidad íntegramente levantada sobre hierba, los dos últimos campeones de Halle cruzarán la mirada por primera vez lejos del césped de Sajonia. Dotados ambos de una marcada naturaleza ofensiva, librarán una intensa batalla por sumar impactos clavados sobre la línea. Sin tiempo para contemplaciones, el guion debiera estar salpicado de intercambios cortos y decisiones rápidas. El automatismo por encima del pensamiento. La ejecución sobre la estrategia. Se esperan pocas roturas y mangas definidas por detalles. Sus enfrentamientos están plagados de tiebreaks y sets de doce juegos. Así lo atestigua el último precedente librado días atrás en Halle (7-6 7-5 para Tommy). Allí, además, bajo el calor patrio, Kohlschreiber inclinaría a Nadal mientras Haas haría lo propio con Federer. Presente la confianza en las palancas, pudieran ofrecer una armoniosa coreografía fratricida de reveses a una mano. Queda una incógnita sobrevolando el tobillo derecho de Kohlschreiber, retirado en Eastbourne hace unos días. Despejando dudas sobre la resistencia física de sus castigados 34 años, el otrora 2 del mundo bregaría a lo largo de seis partidos sobre la pesada arcilla de Roland Garros paso previo a su coronación sobre la hierba de Alemania. En su última participación a pleno rendimiento (temporada 2009) Haas alcanzaría la semifinal exigiendo dos mangas muy apretadas a un Federer camino de su última corona hasta la fecha. Hoy, lejos de ser cabeza de serie, ha sido invitado por la organización. Hoy, a diferencia de aquel año, es un hombre casado y padre de una niña. Dicen que, entre otras cosas, su ilusión es dejar un recuerdo deportivo para la pequeña Valentina. Nada graba las retinas como la luz de Wimbledon.

Pick: Haas en 5

Destacables en cuadro femenino:

Robson vs Schiavone (1er turno en Court 3)
Paszek vs Wozniacki (4º turno en Court 2)
Wickmayer vs Kuznetsova (4º turno en Court 12)
Ivanovic vs Martínez-Sánchez (no antes de las 18.00 – pista por determinar)

Millas de arcilla: cuartos de final de Copa Davis

Por primera vez en la historia todas las eliminatorias de cuartos de final en el Grupo Mundial de Copa Davis se celebrarán sobre polvo de ladrillo. Una competición a menudo incómoda por la adaptación a superficies fuera de temporada que implica, servirá de antesala a los grandes torneos de arcilla. Buen aperitivo de cara a una gira de tierra batida que arrancará la próxima semana… o dentro de unos minutos, según se mire.

España v Austria: La última vez que España cedió una eliminatoria sobre arcilla ningún integrante de la actual Armada había abrazado el profesionalismo. Idéntico escenario es aplicable a las series disputadas dentro de las fronteras ibéricas. Invicto como local desde abril de 1999, el cuadro español cerraría una imbatibilidad de 13 años sobre territorio nacional en caso de obtener la victoria ante Austria. En Castellón, sobre polvo de ladrillo, se espera seguir ampliando unas rachas de impresión: 22 eliminatorias seguidas selladas como local para un total de 24 eliminatorias consecutivas conquistadas en arcilla. Aún sin Nadal, resulta complicado conformar a nivel mundial un cuatro superior al que presenta España sobre la superficie de Oropesa (lejos de representar esto un ejercicio chovinista). Paradigma de estos registros, Ferrer liderará la segunda serie de la Era Corretja. Invicto como local y sobre arcilla en Davis (12-0) y contando por victorias lo jugado sobre tierra batida en 2012 (10-0), refleja la autoridad con la que España debe encarar la serie. Singlista titular en eliminatorias consecutivas por primera vez, Almagro tendrá la responsabilidad de abrir la eliminatoria. Ya cargó con dicha empresa dos años atrás en la arcilla de Logroño y cedió ante Wawrinka. Más maduro y tras una motivante gira en pista dura, encarará en Melzer a un semifinalista de Roland Garros que, aunque hoy lejos de su cenit deportivo, se llevó el último precedente sobre arcilla. Por ese primer punto deben de pasar las opciones austriacas, dado el blindaje presupuesto a los partidos de Ferrer. Haider Maurer, peligroso aunque inconsistente como demuestra su ranking (#139), se antoja insuficiente para desequilibrar a auténticos relojes sobre tierra batida. En el doble, Granollers y Marc López –‘héroes’ de la serie ante Kazajistán y finalistas en el único torneo de arcilla disputado en 2012- pudieran encontrar ante Peya y Marach (con la opción de Melzer) el punto más duro de la serie.

Pronóstico: España 3-0

Francia v Estados Unidos: Siguiendo los pasos helvéticos, el equipo de Forget ha optado por buscar las grietas del cuadro de Courier sobre suelo cobrizo. Una arriesgada decisión que puede haber tornado en peligrosa tesitura. Posiblemente Francia, carente en la eliminatoria de jugadores cuyo firme preferencial resida en la arcilla, posea menos mimbres que la malograda Suiza para abandonar el suelo duro. Además, la postrera ausencia de Monfils, semifinalista de Roland Garros (triple cuartofinalista), ha dejado al combinado galo privado de su indiscutible baluarte sobre la rojiza superficie y razonablemente expuesto. Tsonga, líder del contingente, pisa su terreno más esquivo. Simon, seleccionado sobre Gasquet no por destrezas técnicas sino por superiores cualidades físicas para un frente a cinco mangas, representa menor amenaza que Richard sobre polvo de ladrillo. Su ternura en la competición (1-5 en puntos vivos) y un ínfimo papel en la gira americana de arcilla (un triunfo en tres torneos) convierten al segundo hombre galo en punto de latente preocupación. Igualmente afectado por las bajas se encuentra Estados Unidos, despojado de Fish. Probablemente el de Minnesota diste bastante de encarnar una referencia sobre arcilla, se encuentre lejos del nivel que lo aupó al top 10 y lleve una temporada para olvidar. Quizá las principales bazas estadounidenses pasasen por los puntos de Isner y los hermanos Bryan, pero Mardy no dejaba de ser un durísimo elemento de desgaste en Copa Davis (sus últimos seis singles duraron, al menos, cuatro horas -llegando cinco de ellos al quinto parcial-) y quien abriera la veda sobre la arcilla de Zúrich. En su ausencia, Isner debe de ejercer con fuerza de número 1. Más aun teniendo en cuenta que a su lado estará un barbilampiño Harrison, quien sin haber jugado un punto vivo en la competición ejercerá de singlista titular en unos cuartos de final. La narrativa más lógica dice que Tsonga batirá a Ryan en la apertura. En ese escenario, el segundo punto (Simon v Isner) sería la clave de la serie. John debe dar un paso al frente y asentar su estatus de primer hombre. Verdugo de Federer en arcilla, el único hombre en llevar a Nadal a un quinto set en Roland Garros tendrá en su mano dar un vuelco a la eliminatoria. Si se llega 1-1 al sábado los hermanos Bryan debieran hacer valer su condición de mejor pareja del mundo ante cualquier combinación francesa y poner a Estados Unidos ante un gran oportunidad de pasar la eliminatoria. El domingo, Isner y Tsonga podrían jugar el punto decisivo. Todos sus precedentes se han saldado en tiebreaks de sets finales. Todos se han jugado en pista dura. Sobre arcilla, el norteamericano tendrá cierta ventaja pudiendo ser ésta más amplia en caso de que su oponente se encuentre en una situación donde no esté permitido el error. Un hipotético quinto punto enfrentaría a Simon y Harrison. Un jugador frágil en la competición ante un debutante en estas circunstancias. Gilles ganó el reciente duelo en Miami. Sería un final muy incierto.

Pronóstico: Estados Unidos 1-3

Argentina v Croacia: El cuadro albiceleste es el vigente finalista. Si hay un país que tiene en el punto de mira la competición no es otro que el sudamericano. Y la oportunidad se ha abierto como nunca ante sus ojos en 2012. A partir de estos cuartos de final, jugarán todas las series como conjunto local. La barras quilomberas tiene más motivos que nunca para no dejar de alentar. Quizá el jugador más entregado a la competición del tiempo reciente, Nalbandian tendrá la honorable responsabilidad de abrir la serie ante el croata Cilic. En plena fase de regreso al circuito tras una lesión de larga duración, Marin caería ante David en el reciente torneo de Indian Wells, ampliando su nefasto balance ante el argentino (0-4). Aún tierno, virgen de victorias ante un rival en buena forma, con derrota fresca y en escenario hostil, el panorama no es halagüeño para el balcánico. De vuelta en Copa Davis tras una aireada ausencia en primera ronda, Del Potro cerrará el sábado ante el gigante Karlovic. Al igual que en el primer duelo, el jugador argentino guarda una victoria reciente ante el oponente croata. Juan Martín sometió a Ivo en Miami sin necesidad de disputar muertes súbitas. Sobre una superficie más lenta a la encontrada en Florida, el argentino tendrá aún mayor capacidad para restar las bombas del adversario (y viceversa, sin embargo). Del Potro, semifinalista de Roland Garros, es un jugador infravalorado en arcilla con unas prestaciones mucho mayores de las que se pueda presuponer.  En el punto de dobles, Nalbandian y Schwank pudieran tener la opción de cerrar la eliminatoria. Cilic y Zovko tratarían de extender la eliminatoria hasta el tercer día. No obstante, la mencionada pareja argentina logró el único punto argentino en la final de 2012 celebrada en Sevilla y se antoja improbable que deje escapar la oportunidad ante su público. El horizonte del domingo parece lejano en esta serie y un quinto punto algo cercano a lo utópico. En cualquier caso, Del Potro en un cuarto punto se antoja un desafío para el que Cilic -sometido en Miami por el tandilense- difícilmente pueda estar preparado.

Pronóstico: Argentina 3-0

República Checa v Serbia: Reedición de la semifinal de 2010. En esa ocasión, Serbia pudo contar con la intervención de Djokovic (ausente el viernes por problemas estomacales) para extender y ganar la eliminatoria de Belgrado en el quinto punto. En la semifinal de 2011 ante Argentina, Djokovic volvió a estar ausente el viernes, para tratar de reconducir la eliminatoria el domingo. Su físico dijo basta y Serbia cedió la serie. Notable diferencia: esta vez Novak no está presente. Si hay una indigestión en forma de resultados en Praga el número 1 del mundo no podrá acudir a reconducir la nave. Huelga decir nada sobre la pérdida de potencial que en el cuadro serbio origina la ausencia del pentacampeón de Grand Slam, calculando meticulosamente su calendario de arcilla con Roland Garros como propósito. Aun así, Serbia tiene en la profundidad de equipo una baza a su favor en la eliminatoria. La capacidad de rotación con garantía de resultado es un clavo principal al que puede aferrarse el conjunto balcánico en su visita a Praga. Héroe de la semifinal de 2010 –batiendo a Berdych el viernes y logrando el punto decisivo ante Stepanek el domingo- la importancia de Tipsarevic se multiplica en estos cuartos de final. Líder en ausencia de Djokovic, jugará el segundo punto y el cuarto siendo razonable que reciba descanso el sábado. Héroe de la final de 2010 –ganando el quinto punto a Llodra-, Troicki asume una responsabilidad superior ejerciendo de segundo hombre y deberá estar listo para algo más que para poner la guinda al fin de semana. Zimonjic, consumado doblista, puede dar respiro a un singlista de cara a los partidos del domingo. Por el contrario, República Checa cuenta con sus baluartes nacionales: Berdych y Tipsarevic. Probablemente aglutinen todos los puntos de la serie. La duda reside en si Navratil optará por darles oxígeno en un punto de dobles de una eliminatoria que tiene todas las papeletas para llegar viva al tercer día. No obstante, se antoja complicado dado el balance de la pareja en la competición (9-1, cediendo únicamente en la final de 2009 en España) y la importancia que puede encerrar ese punto en la serie.

Pronóstico: República Checa 3-1

Semifinales en Indian Wells (ATP)

Djokovic v Isner: Lejos de exponer el arrollador nivel mostrado hace un año, Djokovic ha ido avanzando por el cuadro con paso firme pero sin excesivo brío. Cierto es que únicamente ha cedido un parcial camino de semifinales, pero no ha pasado por encima del plantel como en la anterior edición. Gestionando el margen de error, se ha manejado en un punto de intensidad medio. Por debajo de la excelencia y por encima del sufrimiento. Pero está en semifinales. Sin desplegar el mejor nivel se encuentra a un partido de su tercera final en el desierto de California. Quizá esté reservando fuerzas para un duelo dominical que requerirá de reservas no sólo físicas. El programa que plantea Isner no debiera requerir un desgaste corporal extremo. No obstante, exigirá una concentración al servicio superior a la mostrada hasta el momento por el serbio. Un error ante Isner puede suponer mayor agravante que la pérdida del juego. Será un interesante test de regularidad antes de acceder al último peldaño.

Los grandes jugadores tienen la capacidad de incrementar el nivel conforme lo hace el calibre de sus rivales. Ahora Novak avista una amenaza seria. Ya no se trata de especialistas en tierra con una semana brillante en la superficie. La sombra de Isner proyectada sobre cemento representa uno de los grandes desafíos del momento presente. En su segunda semifinal consecutiva de Masters 1000 y con estatus de top 10 a corto plazo, el estadounidense encarna una oposición de peligrosa réplica. Vastamente superior tras la línea -aún moviéndose bien el norteamericano-, a Djokovic le conviene alargar los intercambios hasta unas dimensiones equiparables a la estatura de su titánico oponente. Portador de unos reflejos y una elasticidad que lo catapultan a referencia en el área de devolución, el serbio tendrá mucho terreno ganado toda vez que logre poner en juego los imperiales servicios del norteamericano. A pesar de un voluntarioso empeño, todo gigante termina adoleciendo de pies de barro. En mayor o menor medida, la capacidad para desplazar una enorme carrocería va decayendo conforme el reloj consume minutos. El exceso de centímetros limita la capacidad de hacer metros. Novak lo sabe y forzará la posición de un oponente que no duda en soltar el brazo. Al margen del servicio, Isner tendrá una opción real de cerrar puntos toda vez que pise pintura en el momento del impacto. Por tanto, casi tan importante para Novak será construir intercambios como imprimir profundidad a las trayectorias. Mantener al gigante cerca de la pared será mantener al gigante cerca del paredón.

La vida de Isner, en paradójica afirmación, debe pasar por la muerte súbita. Buena parte de las opciones de mantener la vertical tendrían el desempate como escenario. Vagando por el desierto californiano, el tiebreak será su tierra prometida. Remota la opción de alzar los brazos en un cuerpo a cuerpo con el balcánico, el norteamericano pondrá la mente en modo cortoplacista, centrando toda su atención en la consolidación de cada servicio. Una prioridad permanente en su desempeño deportivo que cobra especial relevancia al enfrentar al mejor restador de la disciplina. Dado que los grandes suelen terminar lo que empiezan, el primer set se antoja vital en las opciones del aspirante. Cómodo al servicio durante todo el torneo, sufrió al encarar en Simon un restador de respetable calibre. Tres roturas en dos mangas y una ingente cantidad de errores son figuras que difícilmente podrá permitirse ante el serbio. Ante Gilles tuvo la opción de un tercer set. Allí voló hasta la victoria. Fue una magnífica manga donde subió el nivel al servicio y siquiera encaró bolas de rotura. Si repite el errático arranque en semifinales, sin embargo, Novak pudiera cerrar la puerta antes del tercer acto.

Federer v Nadal: Al contrario de lo que pueda parecer, el cemento al aire libre es un territorio históricamente dominado por Nadal sobre Federer. Solamente en una ocasión ha cedido el balear a manos del suizo en tal escenario. Ocurrió en 2005, en Miami, meses antes de que el español alzase su primer título de Grand Slam y donde el helvético necesitó remontar dos parciales de desventaja. Enfrentados por vez primera en el erial californiano Nadal buscará extender esta supremacía sobre un suelo que Roger ha etiquetado de ‘poco más rápido que la arcilla’. Con semejante valoración, podemos entender la baza de que dispondrá Nadal para dictar juego tras la línea. Sobre el suelo ligeramente más raudo de Miami pero igualmente pesado, el balear dejaría en 5 juegos al suizo hace apenas un año en uno de los duelos más desequilibrados de la rivalidad.

Apartado de la final desde la temporada 2006, Federer ha visto como Nadal alcanzaba el partido por el título hasta tres veces en los últimos cinco años, incluyendo dos coronas a su palmarés. Trayectorias igualmente opuestas encontramos en el sendero que les ha conducido hasta las semifinales. El suizo, afectado por un proceso vírico, fue extendido hasta el tercer parcial tanto por el intimidante Raonic como por el impredecible Bellucci, quedando a dos puntos de la derrota ante este último. Por su parte el balear, con frescura competitiva en su reaparición tras el Abierto de Australia, apenas experimentó un amago de duda hasta la antepenúltima ronda. Luchando por el billete que les permitiría redactar un nuevo capítulo en la rivalidad deportiva más intensa de la última década, modificaron la temperatura mostrada en el torneo para mantener la gradación de colisiones particulares. Enfrentado a Del Potro, Federer ascendió a niveles de solidez exultante para extender a 11 sets consecutivos su brecha actual con el argentino. Puesto frente a Nalbandian, Nadal fue testado por vez primera en el torneo y volvió a sufrir ante el argentino. Tras salvar un 3-4 0-30 que hubiera permitido al cordobés servir para partido en el segundo set, quedó a dos puntos del abismo en esa misma manga (4-5 30-30) y a punto estuvo de ver anulada una renta de dos roturas en el set definitivo. Ambos han visto el precipicio de primera mano. Y ambos, ejercicio reservado a la élite, supieron hacer del sufrimiento punto de inflexión.

Habiendo ganado sus últimos 30 duelos a tres parciales, Roger llega al duelo con el argumento de la excelencia en el medio fondo. Invicto ante el suizo lejos del indoor desde la temporada 2009, el balear puede confiar en que gran parte de las victorias que configuran dicha racha las logró el helvético bajo bóvedas o suelos outdoor de ritmo muy vivo. Conocedor de la superioridad física de su oponente, la estrategia de Roger pasa por ser violentamente agresivo ante Rafa. Cuantos más minutos reste al reloj más opciones sumará para ganar el duelo. El último ejemplo reside en la semifinal del Abierto de Australia. Aferrado a una tormenta de golpes ganadores como tarjeta de bienvenida, invitó al adversario a una pelea de ritmo alto y pasajes cortos en la que Nadal no entró. Es un ejercicio de precisión tal que ni el propio suizo es capaz de mantener durante largo tiempo. Una práctica impropia de Nadal. Rafa espera y va introduciendo al helvético en su terreno. Va dilatando los intercambios hasta maniatar al suizo en un tempo adormecido. Una historia que Federer conoce. Un horizonte que el suizo trata de aplazar a base de tiros a las líneas pero que sabe que llegará. Lo ha vivido tantas veces que parece complicado no verse de nuevo inmerso en ello. En un partido a tres mangas las opciones del suizo crecen pues el plano físico tiene menor incidencia. Esto, sin embargo, también implica que Nadal tenga plena capacidad para cubrir pista desde el fondo. El ralentizado suelo exigirá un gran nivel al servicio del suizo. Si no es capaz de rayar lo brillante en este departamento, los intercambios durarán un golpe más. Y sabemos quién necesita golpes de menos.

Cuartos de final en Indian Wells (ATP)

 

Djokovic v Almagro: Toqueteando el interruptor ante Andújar, Novak se vio extendido a un innecesario tercer parcial. Esa periódica ausencia de intensidad, al margen de minutos adicionales de partido, permitió contemplar dos cosas: su capacidad para haber ganado cómodamente el encuentro (2 juegos cedidos en los parciales cerrados) y su habilidad para abrir grietas en cada rasguño (convirtió todas -5- las bolas de rotura de que dispuso). Jugó a ratos y eso le hizo jugar un buen rato –más de dos horas sobre el cemento-. Precisamente tiempo es lo que requiere el prolongado swing de Almagro y eso es lo que le aporta el ralentizado suelo californiano –en circunstancia similar a un Abierto de Australia donde ha alcanzado la segunda semana las últimas tres temporadas- respecto a otros asfaltos. Presente por primera vez en los cuartos de final del primer Masters 1000 del año, el progreso ya está hecho.

Como muestra de la distancia sobre el firme, sin embargo, una mirada al expediente. Si Almagro lograba ante Berdych la primera victoria de su carrera sobre un top 10 en pista dura, Djokovic cuenta en su palmarés con los últimos tres Grand Slam disputados en la superficie. Especialmente agresivo y acertado en octavos de final, el español necesitará dar un paso más allá en términos de precisión y paciencia ante un jugador cuya cobertura lateral y argumento de resto superan ampliamente a las presentadas por el checo. De menos a más conforme avanza la quincena y tras culminar una venganza deportiva tras el incidente del Abierto de Australia, el murciano puede llegar al duelo con confianza renovada. Algo que no ha estado presente en esta rivalidad hasta la fecha: una colisión donde a lo largo de cuatro sets Almagro ha sido capaz de recolectar únicamente ocho juegos. Más limitado en el apartado físico y con un libro táctico más delgado, el español presenta predilección por la clausura de los puntos con escaso margen de error, en contraste con la alcalinidad de un rival cuya capacidad de sudor y versatilidad de desempeño permite optar con menos frecuencia por el filo de la navaja. El hecho de que Almagro jamás haya batido a un oponente del estatus del serbio puede jugar un factor capital en el partido.

Isner v Simon: Esta colisión presenta el antagonismo hecho tenis. Dos deportes bajo el corsé de una misma disciplina. Dos caminos tan ciertamente válidos como diametralmente opuestos. John, apología de la insistencia. Gilles, vindicación de la resistencia. El ataque contra la defensa. En suma, acción contra reacción. El único precedente de este heterogéneo duelo se remonta al pasado US Open. Allí, arropado por la grada y guiado por su imponente servicio, John decidiría su suerte a lo largo de cuatro parciales cerrando tres tiebreaks. El desequilibrado balance en esas muertes súbitas (21 puntos del estadounidense por 8 del galo) muestra la importancia de ser breve en momentos de tensión. A más impactos, más opciones de errar. Isner, sin embargo, concentra toda la adrenalina en un solo golpe. Fía el destino a un movimiento repetido hasta la saciedad. Una mecánica adherida al tuétano que florece cual superviviente instinto. Mientras la táctica de su espigado enemigo consiste en perforar corazas, Gilles abre camino a través de la erosión. Como el agua horada el suelo hasta formar el río, Gilles tortura al oponente en cuerpo y alma dejándose las suelas tras la línea. Carente de un tiro con el que desbordar al adversario, encuentra su golpe ganador en la voluntad de seguir remando. Si la defensa es suficientemente sólida, obligará al rival a trazar una sacudida de dudosa garantía de éxito. Drenar el ánimo ajeno. Aguantar hasta hacer desesperar.

Conocedor de sus limitaciones, Isner rara vez pisará terrenos donde tenga la certeza de no poder avanzar. Condenado a penar en intercambios prolongados, no dudará en forzar la máquina antes que sumar errores forzados. Así, tenderá a la temprana agresividad en los juegos al resto. Renunciar a una batalla perdida por jugar a la ruleta. Sustituir el fracaso garantizado por una posibilidad de éxito. Al resto cerró la tercera ronda ante Mónaco. Con un game de devolución selló, adicional sorpresa, el segundo punto de Copa Davis ante Federer. Suele decirse que dos no pelean si uno no quiere e Isner, para bien o para mal, empleará poco tiempo en resolver cada trifulca.

Del Potro v Federer: Destinado a recorrer una tortuosa senda en California, el argentino tropezó con una inesperada piedra en el camino. Ausente Ferrer, tocaba Istomin. Habiendo cerrado diez sets sin ceder un saque se dejó dos servicios en dos mangas. No obstante, lejos de cualquier drama, no tardaría en dar salida a su derecha para enderezar la nave en el tercer parcial. Afectado por proceso vírico –ajeno al presente en el valle, según cuenta el propio suizo- Federer, antes de llegar a los cuartos de final, ha jugado sets finales en dos ocasiones en un torneo que no corona desde 2006. Concretamente ante Raonic y Bellucci. Especialmente cerca del precipicio caminó en el último encuentro, afrontando al saque un 4-4 0-30 en el parcial definitivo. Al igual que Del Potro, manejó con entereza las emociones. Dibujando cuatro servicios majestuosos en una fase crítica, cabeceó la espada que pendía sobre su cabeza. Una habilidad que separa a los buenos jugadores de los grandes campeones. Ganó el partido en el siguiente juego.

El hombre que osó probar la Gran Manzana del suizo, como en pasaje bíblico, Del Potro ha venido pagando el haber mordido el fruto prohibido. Tras la operación de muñeca ha sido incapaz de arrebatar siquiera una manga al helvético. Los últimos nueve parciales disputados entre ambos han caído del lado del tenista de Basilea. Incluyendo las tres batallas (Melbourne, Rotterdam, Dubai) libradas en 2012. La última cruzada, sobre el erial pérsico, fue la más reñida. La última guerra, virgen de roturas o grandes peloteos, se disputó sobre una superficie notablemente más rauda que la californiana. En ella, primada la violencia del impacto, el martillo argentino perdonó hasta cuatro bolas para haber forzado un tercer parcial. En un piso más lento, sin embargo, el servicio debe resultar menos terminal y la construcción tras la línea presentar mayor incidencia. Más ágil que su oponente en el desplazamiento, se antoja importante para Roger hace correr al espigado argentino. Agravar el kilometraje en las piernas del gigante. Portador de una envergadura capaz de traer la noche, Juan Martín puede cubrir con facilidad un amplio espectro de pista –más aún en un cemento ralentizado- pero perderá enteros siempre que no golpee bien clavado al suelo. El empleo de golpes cortados, habituales en Roger para retorcer el corpachón del tandilense, pudieran tener una presencia frecuente en el duelo.

Nalbandian v Nadal: Hasta el momento, nadie ha rendido con más solvencia que Nadal en Indian Wells. Hasta el momento, sin embargo, nadie ha testado realmente al balear. Es, junto a Isner, el único jugador que no ha cedido un parcial camino de los cuartos de final. Siquiera ha perdonado un juego al servicio en su ruta hacia el antepenúltimo peldaño. Tras tres partidos, nadie le ha arrebatado más de cinco juegos. Lejos de la competición desde el Abierto de Australia, el doble campeón de Indian Wells puede ser el jugador más fresco a nivel mental y físico del cuadro. Está por ver. Enfrentado a Nalbandian lejos de Grand Slam por primera vez en casi dos años, Rafa siempre ha sufrido en duelos a tres mangas ante el cordobés. Este mismo escenario, en la temporada 2009, asistió al punto de inflexión en esta rivalidad. Antes de sellar su primer triunfo sobre Nalbandian, Nadal remó para salvar hasta cinco bolas de partido en el segundo set, escapando una y otra vez de las fauces del argentino antes de inclinar la balanza por lo físico en el parcial definitivo. En Miami 2011 David volvería a llevarse el primer set y en el pasado US Open llegaría a servir para anotarse el primer parcial ante Rafa. Un incordio constante mientras aguanta la pelea física.

El argumento de Nalbandian encaja cual pieza de puzle en la estructura de Nadal. Las virtudes más brillantes del argentino rellenan cada hueco –o área menos sólida, si se prefiere- de la coraza del balear. Un aglutinador de talento coronado por un fabuloso revés a dos manos y unas destrezas al resto referencia en la disciplina. El primero, puede forzar a Nadal a golpear la derecha sin buen apoyo –se defiende mejor con el revés en estas circunstancias-. El segundo, absorber la iniciativa de un servicio con más colocación que potencia. Notablemente más susceptible ante pérdidas de concentración que un Nadal de habitual desempeño lineal, cualquier pequeño lapsus puede resultar fatal ante un tenista sideralmente más sólido que Tipsarevic o Tsonga. No obstante, haber cosechado dos victorias consecutivas ante miembros del top 10 podrían haber fortalecido la confianza y la concentración del astro argentino.

Cuartos de final en Indian Wells (WTA)

Azarenka v Radwanska: Ávida por mantener su impecable expediente en el presente curso, una victoria permitiría a Azarenka igualar el mejor arranque de temporada del siglo XXI. Invicta en 2012 ante toda jugadora distinta a la bielorrusa, Radwanska buscará evitar una nueva inclinación en una rivalidad de ascendente temperatura. Las reticencias de Agnieszka respecto a la lesión de Victoria en Doha, cuestionando tanto en caliente como en frío la deportividad de la número 1 del mundo, añaden un plus de atractivo al partido. A pesar de sellar el primer set en dos de sus tres encuentros esta temporada, la polaca se fue desmoronando paulatinamente conforme la serenidad competitiva marcaban la diferencia en el segundo y tercer parcial. No obstante, el título de Dubai y posterior ascensión al top 5 pudieran haber revitalizado el espíritu de lucha en la polaca.

Al borde del abismo en su partido de apertura ante la alemana Barthel, Azarenka coqueteó con el desastre durante un partido que tuvo ganado en dos mangas y pudo ceder en el tercer parcial superada la tercera hora. Una regla no escrita dice que los grandes jugadoras en los grandes torneos suelen tener un mal partido. La bielorrusa puede haberlo dejado atrás y sentirse liberada de ahora en adelante. De hecho, solventes triunfos ante rivales con más amplia sombra como Kuznetsova o Goerges atestiguan el crecimiento competitivo. Dos siluetas de brillante movilidad, configuran una colisión de marcados contrastes estilísticos. Corresponderán a Victoria el desempeño más agresivo, con impactos de menor porcentaje aunque sin llegar al riesgo severo. A cargo de Agnieszka, las inserciones sutiles optimizando con la geometría de la pista y aprovechando el ritmo de su rival para redireccionar las esferas. Enfrentadas en esta misma ronda en la edición de 2011, la polaca llegó a servir para cerrar el encuentro llegando a disponer de bolas de partido antes de ceder en el tiebreak decisivo. Habiendo ganado 7 de los últimos 8 enfrentamientos ante Radwanska, Azarenka espera seguir levantando un dominio psicológico ante una jugadora con la que debiera cruzar más a menudo.

Kerber v Li: ¿Cómo reaccionará Li tras inclinarse de nuevo ante Clijsters en Australia? ¿Desorientarán su destino esas cuatro bolas de partido perdonadas actuando como puntos cardinales desviados? ¿Experimentará una tortura de resultados hasta el cambio de superficie como sucediera en 2011? Estos interrogantes rodeaban a la estrella china a su llegada a California. Una lesión de espalda sufrida en París incrementaba el escepticismo. Sin embargo, tras un inicio de torneo dubitativo -extendida al tercer parcial en su apertura ante la secundaria Voskoboeva- la Flor Dorada puede haber reconfortado su confianza tras dos enfáticos triunfos. Si bien la ralentizada superficie exigirá esas bolas extra que en ocasiones frustran el repertorio de la asiática, su fluido desempeño en los últimos encuentros puede otorgar la calma necesaria para hacer frente a una de las principales figuras emergentes del circuito femenino.

A pesar de haber cedido sus tres duelos previos ante la campeona de Roland Garros, Kerber se ha erigido en activo de calibre superior al encarnado en aquellos partidos acaecidos en 2010. El pasado septiembre, en el US Open, quedaría a un set de una final de Grand Slam. Allí, en Nueva York, afirmaría sentirse capaz de pelear con la élite. El título de París, incluyendo triunfos sobre Sharapova y Bartoli, arroparía su sentimiento. Si el aprecio por un logro equivale al sudor derramado, este partido debería ser un tesoro para la alemana. Dos victorias previa salvación de doble match point configuran su ruta hasta los cuartos de final. Un alambre por suelo camino del antepenúltimo escalón. Un total de seis bolas de partido suturadas sobre el cemento. Seis puntos que no son más que la punta de inmensos iceberg que debió sortear (set abajo y 1-5 ante Stephens; 1-4 en tercer set ante McHale). Li llega al duelo mejor que Kerber. No obstante, acreedora de una puesta en escena incómoda por poco frecuente, la zurda alemana pudiera trazar siniestras inserciones de esquiva recepción para la china. Ducha en la redirección de esferas, la asiática tratará de testar la movilidad de la europea. Menos compacta pero más contundente en el impacto, la alemana buscará jugar sobre la línea, hacer retroceder a su rival hasta neutralizar sus ángulos y apretar el gatillo con elevada frecuencia.

Ivanovic v Bartoli: Un punto interesante en la colisión entre Ivanovic y Wozniacki lo encarnó la progresión de la serbia al servicio. Tras ceder los dos primeros juegos al saque del encuentro, cuatro bolas de rotura salvadas en el tercer envite reactivarían su sistema para no volver a encarar una sola oportunidad de quiebre en todo el partido. Enfrentada a una restadora de calibre equiparable a la danesa pero con proyección ofensiva netamente superior a la ex-número 1 del mundo, Ana requerirá de aperturas sólidas de intercambio para no ceder iniciativa en un duelo forjado para el rally corto. Conocida su apetencia por las feroces derechas paralelas, recibirá fuego cruzado -literalmente- fruto de la agresividad a dos manos que desde ambos flancos proyecta su oponente francesa. Al igual que en la edición de 2011, la tenista de Belgrado se deshizo de la vigente campeona en octavos de final antes de enfrentar a Marion Bartoli en el penúltimo peldaño. Lejos del mejor momento de su carrera, será interesante observar el significado que tiene ese triunfo en el esquema de la balcánica: el broche a una buena semana o una espuela de ambición.

En narrativa similar a la invicta Azarenka, Marion coqueteó con el desastre en su primer partido para reafirmarse posteriormente con dos convincentes victorias. Habiendo sellado tres de sus últimos cuatro duelos directos disputados desde 2010, a Bartoli corresponde el poder presente de esta rivalidad. Teniendo el último precedente en Coachella Valley doce meses atrás, el desértico entorno pudiera traer reminiscencias positivas en el imaginario de la gala. Menos desequilibrada que su oponente, Marion insertó con inteligencia numerosas dosis tranquilizantes en el tembloroso revés de la serbia hasta terminar durmiendo plácidamente el duelo. Ninguna de las dos jugadoras presenta una movilidad de referencia en la disciplina. Por tanto, la capacidad de colocar la esfera lejos de la zona de confort del adversario pudiera tomar especial relevancia. Arrastrando Ivanovic un ala de golpeo marcadamente más débil, la finalista de 2011 debiera disponer de cierta ventaja sobre la campeona de 2008.

Previa del WTA Indian Wells

Primer sector: ¿Podrá Azarenka mantener su imbatibilidad en 2012? ¿Será capaz, al menos, firmar el mejor arranque de temporada del siglo XXI? Sólo la segunda pregunta tiene garantizada respuesta en la narrativa de este sector. Tradicionalmente solvente en regresos tras lesión, la bielorrusa retoma la competición tras renunciar a Dubai por molestias en un tobillo. Enfrentando a Barthel por tercera vez en su inmaculado año, tratará de convertir el duelo en signo premonitorio. Doble finalista en California, Kuznetsova –al borde del top 30- se encuentra lejos de borrar las dobles figuras de su ranking y más lejos todavía de la jugadora que domina 4-1 el duelo directo con Victoria. Directamente favorecida por la ausencia de Azarenka en Dubai –cruzaban en segunda ronda-, Goerges alcanzaría el partido por el título. Proyectada al enfrentamiento en octavos de final con la bielorrusa, podrá medir el calibre de la fortuna recibida en el emirato. Aun habiendo abandonando Kuala Lumpur con el hombro fatigado, nadie llega a Indian Wells con más partidos en las piernas que Radwanska. Prematuras derrotas de una antigua campeona como Jankovic y, en menor medida, de Wickmayer –semifinalista en 2011-, pudieran aligerar su sector. Escollos como Hampton, Gajdosova o Pennetta no debieran de suponer mayores problemas para una jugadora que sólo ha cedido ante Azarenka en lo que va de año. Quizá ese sea el mayor atractivo de esta parte del cuadro. Polaca y bielorrusa, por segunda edición consecutiva, están destinadas a pelear por un billete a semifinales. El duelo promete tensión. Radwanska no dispuesta a dejar atrás la semifinal de Doha. Un encuentro donde, según la polaca, Victoria habría exagerado molestias físicas antes de ganar el partido. Habiendo mostrado anteriormente en Melbourne su incomodidad ante los gritos en pista, la pieza de la sonora Azarenka configura un imperdible puzzle en el horizonte de Agnieszka.

Semifinalista: Azarenka

Segundo sector: Tras ausentarse por lesión/enfermedad del periplo pérsico Kvitova llega a un terreno donde fue desmantelada en 2011: la pista dura al aire libre post-Australia. Uno desconoce si el factor entorno atenta contra su confianza pero abrir torneo ante su verduga de la pasada edición, Zahlavova Strycova, podría arrojar luz en este sentido. Lejos de la excelencia sobre el outdoor hard en estas latitudes (1-8 ante el top 20 en cemento norteamericano) Petra pudiera encontrar férrea oposición incluso en activos de calibre medio. Alejada de la élite pero afilada sobre suelo patrio, la local McHale se antojaría escollo inquietante para la campeona de Wimbledon. Némesis de Kuznetsova (dos veces finalista de Indian Wells) en 2011, Christina cuenta en su haber con piezas de la talla de Wozniacki, Hantuchova, Bartoli, Petrova o Azarenka sobre pistas estadounidenses. Una emergente Kerber que salvó la vida ante Stephens (remontó un 26 15) y arriba a California con el mejor ranking de su carrera (#19), o una King que sigue dominando a la estancada Pavlyuchenkova serán las sucesivas piedras en el camino. Más abierta se presenta la parte baja de este sector. Lastrada por molestias de espalda, Li ha jugado un partido desde el Abierto de Australia. Retirada por lesión en sus últimos dos torneos, Zvonareva emprendió con éxito el camino ante una jugadora para quien no se atisba retiro, Date-Krumm. Una jugadora más orientada al doble, Zheng llega al desierto con sequía de victorias desde enero. En ritmo competitivo y libre de espiral negativa, Hantuchova -dos veces campeona en California- podía presentarse como alternativa más potente a la número 3 del mundo camino de la semifinal. Su derrota ante Zakopalova disipa las pocas certezas que pudiera haber en el sector.

Semifinalista: Kvitova

Tercer sector: Condenada a abandonar el top 5 si no supera este sector, Wozniacki emprende la defensa de su última gran corona. Logrando dicho objetivo siempre que pisó terreno estadounidense emprenderá la marcha ante incómodos estilos como los forjados por la zurda Makarova o la heterodoxa Niculescu. Campeona en 2008 y finalista en 2009, Ivanovic aparecería como primer gran nombre en el camino de la danesa. Pero un nombre no gana partidos. Carente de la potencia de antaño con la que poder desarbolar a Caroline, Ana pudiera encarar una empresa demasiado exigente en alguien que hace virtud de la resistencia. Antes de pensar en la pentacampeona de New Haven, no obstante, deberá mirar a los ojos a Larsson. Rara vez un paradigma de fortaleza mental, y dado que ya volvió a inclinarse esta temporada ante su verduga de Wimbledon (Cetkovska), bien pudiera experimentar dudas ante su némesis de Roland Garros. Superado el trance, la escultural serbia pudiera encontrar dificultades para asimilar la bola baja de Peng, aunque no conoce la derrota hasta la fecha. La parte baja de la llave desborda interrogantes. Por un lado, físicas. En un sector que incluye a las dos finalistas de 2011, Bartoli vuelve a competir tras la lesión del muslo derecho que le obligó abandonar la semifinal de Doha y su fugaz paso por Dubai. Rodeada de dudas físicas en forma de molestias en cuello y codo derecho, Kanepi ha permanecido inactiva desde Melbourne. Por otra parte, mentales. Lejos de encarnar un modelo de regularidad, Safarova intentará rescribir ante Paszek la historia del US Open 2010. Jamás presente más allá de octavos de final y con un arranque de temporada muy pobre a la espalda, Schiavone podría revivir los fantasmas de Copa Federación ante Tsurenko. Tal maremágnum de incógnitas pudiera ser bueno para una Wozniacki necesitada de respuestas.

Semifinalista: Wozniacki

Cuarto sector: Probada su capacidad para cumplir en los grandes eventos, Sharapova enlaza su final del Abierto de Australia tratando de defender semifinales en el torneo californiano. Al igual que en Melbourne, la siberiana abrirá torneo ante Dulko, aquejada de gastroenteritis días atrás e incógnita física al haber jugado sólo un juego ante Dokic. Un duelo de grandes pegadoras ante Cetkovska se antoja previsible, aunque antes la checa deberá deshacerse de la resistente Halep. En un hipotético duelo con Maria, tenistas de reducida estatura como Cibulkova o Vinci pudieran no acusar un pronunciado pique de bola dado el golpeo plano de la siberiana. En sentido inverso, debieran insertar las esferas en un área de golpeo de escasa altura e incomodar así a la espigada rusa. La habitual variación de efectos y alturas de la italiana sería un factor adicional de trastorno.  Al igual que ocurre con Sharapova, la limitada movilidad de Stosur encontrará cierto margen de maniobra sobre el pesado firme norteamericano, pudiendo dotar de un amargo contenido al post de Falconi, encargada del blog WTA esta semana. Cargada con un potente revés, Petrova pudiera neutralizar a la australiana con golpes paralelos. La cuestión radica en el momento actual de la rusa. Reducida a segundo orden la amenaza de Nadezhda, la primera gran oposición para Samantha debiera encarnarla una feroz Kirilenko con quien dibujó maratones en 2011 o una potente Lisicki capaz de equilibrar fuerzas al servicio.

Semifinalista: Sharapova

Consulta el cuadro de Indian Wells

Previa del ATP Dubai

Primer sector: En circunstancia similar a la de 2011, Djokovic hace su primera aparición tras ganar el Abierto de Australia con el objetivo de revalidar su corona de Dubai. Siendo tricampeón en ambos eventos, son los torneos más fructíferos de su carrera y los 15 triunfos consecutivos en el emirato dubaití la racha más amplia jamás alcanzada en un torneo por el serbio. Abriendo ante un rival (Stebe) que ha ganado tantos partidos en el circuito como títulos de Grand Slam figuran en el palmarés del actual número 1 y con Stakhovsky como principal oposición antes de cuartos de final, probablemente sea el favorito con horizonte más despejado. Carente el cuadro de top 10 españoles, corresponde a Serbia la mayor representación en el torneo de ese selecto grupo. Tipsarevic buscará un duelo fratricida ante su joven referente, un duelo que ya cayera de su lado en el último precedente en las Finales ATP de Londres. No obstante, en lugar de un Novak deseoso de terminar la temporada debiera encontrar un competidor ávido por emprender un nuevo camino. Antes de fijar las lentes en Djokovic, sin embargo, pudiera tener que domar las acometidas de Ljubicic. Quien fuera campeón en el desierto de Indian Wells, buscará herir sobre el erial de Dubai.

Segundo sector: Tras profundas crisis post-Melbourne en las dos últimas temporadas, habrá que ver cómo retoma Murray la competición después del primer Grand Slam del año. Con balance más positivo a pesar de ceder antes en Australia, se antoja un tramo para seguir creciendo en lugar de para evitar seguir sangrando. Aun lesionado en el pie, la primera gran amenaza la encarna un Davydenko que ya le batió en la edición de 2008 y capaz de exigir a Federer hasta el décimo juego de un tercer parcial dos semanas atrás. Envejecido pero aún hábil de golpeo y fugaz de piernas, a tres parciales, es posible que el ruso llegue siempre y casi siempre bien, pero el resistente escocés debiera llegar siempre y casi siempre mejor. Nunca presente más allá de cuartos de final en el páramo dubaití, Andy podría cruzar con Berdych en dicha ronda. El checo, en fase dulce desde otoño y vencedor de los últimos tres duelos ante el número 4 del mundo, sólo ha cedido en 2012 sobre pista dura ante campeones de Grand Slam en la superficie. Alcanzando sets finales en todas sus batallas previas a tres mangas, podría resultar una colisión suicida antes de encarar un previsible duelo con Djokovic. Antes de pensar en el escocés, no obstante, Becker o Bubka debieran representar para Tomas amenazas netamente más benévolas que el tocayo alemán del primero o que la novia bielorrusa del segundo. Sin olvidar a un Lacko cuya final en Zagreb aún está caliente.

Tercer sector: Finalista en Rotterdam y campeón en Marsella, Del Potro aterriza en Dubai tras 9 partidos en 12 días, casi 5.000km de viaje y forzado a una aclimatación express. Habrá que observar su punto de fatiga pues no se antoja buena empresa llegar con sed al desierto. Un incómodo inicio ante Dolgopolov pudiera agudizar la sequedad bucal. La cobertura lateral de Djokovic parece trasladarse de la pista a los cuadros, pues su apellido aparece tanto en la parte alta como baja del draw. En nota puramente anecdótica destacar la controvertida presencia de Marko (ya derrotado por Golubev conforme se redactan estas líneas) en este sector. Convertido en el primer top 5 galo en cerca de una década, Tsonga emerge como principal obstáculo camino de la semifinal para Juan Martín. No obstante, bien pudiera preferir el argentino revivir su exitoso cruce de hace una semana con el de Le Mans antes que encarar otros frentes. Como alternativa a Jo-Wilfried surge un desafiante Mannarino, sabedor de lo que es ganar a Del Potro a tres mangas y capaz de mandar al cuarto parcial al tandilense en el pasado Abierto de Australia. O un Baghdatis que domina el enfrentamiento directo y quien ya ejerciera de verdugo en el primer torneo de la presente campaña.

Cuarto sector: Si algo parece previsible en este sector es el poco tiempo que tendrá Federer para pensar desde la primera bola del torneo. Abriendo ante Llodra, reciente finalista en Marsella, la insistencia del saque y volea del galo pondrán a prueba los reflejos del suizo al resto y su precisión en los pasantes. Con similar poderío al servicio y querencia por la red aparecerían López y Mahut como desafíos de segunda ronda, derivando el duelo en una sucesión de puntos cortos, ritmo intermitente y decisiones rápidas. Lejos de su habitual presencia en eventos estadounidenses de cuadros desnivelados, Fish ha optado por firmar acta en torneos con planteles más competitivos en el hemisferio Este. Sin ser la estrategia más factible para acumular ritmo (suma sólo 4 partidos en el año) antes de Indian Wells/Miami, le permitirá medirse a rivales de un calibre acorde al que encontrará en los citados enclaves. A no ser que vuelva a ver prematuramente mecanografiado su destino como sucedió en Marsella ante el inesperado Olivetti, los imprevisibles Youzhny –dos veces finalista- o Gasquet –semifinalista en sus dos últimas presencias- debieran pelear con el estadounidense un pasaje al infierno helvético. Tetracampeón y vigente finalista en Dubai así como reciente ganador en Rotterdam, se antoja complicado no apostar por Roger en esta llave.

Consulta el cuadro final de Dubai

Previa del WTA Dubai

Primer cuarto: Inmersa en la mejor racha de victorias del circuito femenino desde 2008, Azarenka ha iniciado con una frialdad temible su estatus de número 1. Primera tenista desde Henin en 2004 en estrenar esa condición con un título, la bielorrusa igualaría el mejor arranque de temporada WTA del siglo XXI en caso de ganar -sin walkovers- el torneo dubaití. Otrora era un dechado de fragilidad psicológica ahora parece referencia a nivel mental. Abriendo el sexto torneo seguido sin retiradas/bajadas, habrá que estar pendientes de un físico no exento de percances en más de cinco eventos consecutivos desde 2009. Y en Doha se lastimó un tobillo.  En un torneo nutrido de figuras, no hay lugar a la relajación -13 top 20 firma acta-. Miembro del cuarteto germano que ya configura el contingente nacional más numeroso en ese selecto grupo, Goerges ha sometido a una Kuznetsova tres veces finalistas en el torneo. Hecho este que pueda poner más peso en la balanza que indica que el calibre medio alemán actual es superior al ruso. Manifestada su tradicional sobrecarga de partidos en una retirada en las semifinales de Doha, Bartoli llega a Dubai entre dudas por una lesión en el muslo derecho. Aún renqueante, pudiera bastar para someter a una tenista a la que domina 3-0 en pista dura como Peng. Aún renqueante, pudiera penar ante una tenista ante la que es dominada por 0-3 en la superficie como Hantuchova.  

Semifinalista: Azarenka

Segundo cuarto: Vigente campeona, Wozniacki es la única jugadora del cuadro que sabe lo que es ganar el torneo. Habiendo cedido una sangría de puntos en Doha, la danesa –ya sin la espuela del #1- jugará con la presión añadida de defender corona, sabiéndose más cerca del top 5 que del top 3 y con la seguridad de seguir cayendo en las listas en caso de error prematuro. Veremos si el escenario supone excesiva carga para quien el tema del ranking se ha convertido en asunto inherente. Puede ayudarle el hecho de enfrentar una rival ante la que no conoce la derrota, siquiera a nivel de sets, tras cinco duelos. Encarar a tenista irregular como Pavlyuchenkova, que sólo una vez ha enlazado triunfos desde el US Open, debiera de servir para bajar la temperatura y sacar petróleo sobre terreno pérsico. Schiavone ha perdido tres de los últimos cuatro partidos -incluyendo derrotas en dos mangas ante la #80 y #121- cosechando la única victoria de este período en FedCup, en casa, y sudando hasta el 6-4 del tercer set ante la desdibujable Bondarenko. Ante este panorama la impredecible Ivanovic pudiera seguir dando rienda suelta a su inmaculado balance con la italiana, paso previo a un atractivo duelo con Kirilenko capaz de atraer a esporádicos aficionados.

Semifinalista: Wozniacki

Tercer cuarto: Ajusticiando a la reciente bestia negra de Ivanovic, la victoria de Jankovic sobre una errática Cetkovska raramente podrá calificarse como venganza de cara a su compatriota. Aquejada recientemente de una lesión en el muslo izquierdo –ausente en París, derrotada por una gris Peer en la apertura de Doha-, que Jelena raye a gran nivel más parece un deseo que una realidad. A pesar de haber adolecido recientemente de problemas de espalda, Pennetta –semifinalista en 2011- podría imponer un nivel físico al partido que quizá quede lejos del actual alcance de la serbia. A un set de jugar las semifinales de un Premier 5 (rozando a nivel WTA su techo deportivo) la participación de Safarova en Doha será más recordada, sin embargo, por haber tumbado a Wozniacki en segunda ronda. Con inteligencia táctica, vertió el juego sobre el ala más débil de su oponente (derecha) para después tirarse a morir sobre bolas cortas. Herir el flanco más poroso pudiera resultar ante la desnivelada Stosur –finalista en el citado torneo- vulnerable por el revés. Si hay algo que se le atraganta a la australiana es el juego ante rivales zurdas. Si hay algo que dibuja bien la checa  -quien domina 3-1 a Samantha- es la derecha cruzada.

Semifinalista: Safarova

Cuarto cuarto: Sector ligeramente más liviano tras la baja de Kvitova. Semifinalista la pasada semana en Doha, Radwanska ha visto allanado su estreno en el torneo dubaití tras la restructuración del cuadro. Originalmente enfrentada ante una jugadora ajustada al perfil de pegadora de nombre medio que tantos quebraderos le crean como Lisicki, la polaca abrirá el torneo ante una tenista procedente de la fase previa. En el camino le espera una Peer lejos de su mejor nivel, pero posiblemente con confianza tras batir a Jankovic –también en horas bajas- la pasada semana en Doha. Torneo especial para la israelí, donde ya fuera semifinalista en 2010 tras haberle sido denegado el visado en la temporada 2009 por cuestiones de seguridad pero acreedora de una wildcard en la edición de 2012. Solvente en el cuerpo a cuerpo lateral que puede proponer Agnieszka, es de prever que Shahar sufra en los desplazamientos frontales a que puedan forzarle las bolas cortas de la polaca. Convertida en cabeza de serie tras la ausencia de la campeona de Wimbledon, Lisicki abrirá probablemente ante Cibulkova, una jugadora de reducida envergadura que, en condiciones normales, debiera de verse desbordada por la potencia de la alemana. Si es capaz de levantar y administrar ventajas -ha perdido sus últimos 4 partidos tras haber ganado el primer set- Sabine pudiera tener delante una gran oportunidad.

Semifinalista: Lisicki

Semifinales

Azarenka d. Wozniacki / Lisicki d. Safarova

Final

Azarenka d. Lisicki

Batallas en Melbourne: Día X

Errani v Kvitova: Se suele decir que el mal de muchos viene siendo consuelo de gente de cortas miras. No obstante, de forma inteligente y oportuna, la italiana ha ampliado sus horizontes aussies tras ir recogiendo las migajas que el cuadro ha ido esparciendo en su camino. Proyectada a enfrentar a Stosur y Bartoli en pos de un inverosímil sendero hacia la segunda semana, Sara encaró con éxito a Cirstea y Zheng, verdugas de francesa y australiana respectivamente. Ahora el panorama sube de temperatura. Lejos de enfrentar a una rival cuyas victorias sorprenden en primera semana, aborda a una competidora cuya no presencia en la final podría tomarse como llamativa. Además, esta colisión presenta a una especialista de dobles combatiendo cuerpo a cuerpo con la principal candidata a dominar el single. Departamento por departamento, la superioridad de la checa es manifiesta. Quizá el único punto de luz para la boloñesa resida en las destrezas de red, dado su habitual desempeño en tándem. No obstante, la potencia de juego y despliegue de alto riesgo inherente a la actual número 2 del mundo invita a pensar que las subidas a los nudos constituirán una empresa de compleja ejecución. El partido está totalmente en las manos de Petra.

Makarova v Sharapova: Echado el telón al ecuador del torneo, María ha grabado un mensaje a fuego. Veinte roturas sobre veintitrés juegos al resto. Con dicha credencial asiste un desafío de acero. Lisicki, de  angelical sonrisa, esconde un demoníaco brazo capaz de escupir fuego. Tal vez, Serena al margen, carezca el circuito de servicio más violento. No importa. La siberiana devora las dos primeras llamaradas del panzer teutón. En un suspiro manda 3-0. Sin embargo, Sabine se repone. Entra al partido y termina cerrando el primer parcial. Sharapova, cinco juegos perdidos en tres duelos, sangra durante seis consecutivos. La primera batalla del año está servida tras un puñado de maniobras de fogueo. Sharapova responde. No volverá a ceder un servicio en todo el encuentro. Coserá a morir las siete opciones de rotura de su adversaria y ganará la guerra en un intercambio de mortero. Desde 2010 sólo una vez cedió la rusa un parcial definitivo. Cada paso en el alambre cuenta como mazazo certero.  Ese coqueteo con el desastre debiera alertar a la campeona de 2008 para sustos venideros. Revelación en 2010, sorpresa en 2011, Makarova presenta un expediente inquietante sobre el abrasador cemento de Melbourne. Ha dejado en el camino a Kanepi –brillante campeona de Brisbane-, Zvonareva, -semifinalista de 2011- y a Serena Williams –sí, a Serena Williams-. Capaz de variar trayectorias desde una siniestra perspectiva poco asimilada entre la élite, la zurda podría poner a prueba el limitado desplazamiento de su compatriota. Incómoda al servicio, se tirará a morir sobre los segundos saques de Sharapova invitándole a probar su propio veneno. Presente en unos cuartos de final en Slam sobre pista dura por primera vez desde 2008, tal vez sea un tren que María no debiera dejar pasar.

Murray v Nishikori: Dotados de un estilo contragolpeador, hacen del desgaste modo de supervivencia. La propuesta del sudor derramado. Confiar en la obtención del resultado a través de drenar del cuerpo. En este sentido, el estado físico podría constituir una de las brechas por las que descoser el enfrentamiento. El japonés, virtual top 20, llega con 14 sets acumulados en las piernas durante los últimos 3 duelos –incluyendo una brutal batalla a cinco parciales ante Tsonga como último capítulo-. El escocés, vigente finalista, accedió a los cuartos de final merced a una retirada. Desde el pasado martes: casi diez horas el uno, menos de cinco el otro. Y, dada la naturaleza conservadora de ambos,  la lógica invita a pensar en eternos intercambios tras la línea. Compacto pero poco hiriente su adversario, pudiera encontrarse Andy ante la extraña circunstancia de ser el hombre más agresivo en pista. Cargado, además, de un superior despliegue al servicio, debiera experimentar menos presión a la hora de cerrar los juegos. Por otro lado, Kei podría notar adicional carga sobre los hombros al encontrarse ante el partido más importante de su carrera y sobre la pista más grande en que jamás haya competido. El miedo escénico de la Rod Laver podría hacerlo presa este miércoles. Hasta ahora, Murray lo ha experimentado en domingo.

Djokovic v Ferrer: Si bien es cierto que Hewitt llegó incomodar al serbio, también es verdad que le habrá puesto en situación competitiva tras una primera semana de avance militar. De menos a más con el avance del torneo, Ferrer pasó de bregar en el quinto parcial con Sweeting a deshacerse con relativa solvencia de Gasquet en el epílogo de su desempeño aussie. En un duelo entre restadores de élite, la sucesión de roturas de servicio bien pudiera ser una constante a lo largo del encuentro. Especialmente desprotegido estará el alicantino al saque, un dócil arma que contrasta con su visceralidad competitiva y donde el número 1 podría encontrar una vía de escape a un partido prolongado. Sobre una superficie dura de ritmo medio, David puede desplegar el estilo arcilloso de desgaste que le caracteriza y que le llevó a las semifinales en 2011 –extendiendo a Murray al tiebreak en el cuarto parcial-. No obstante, tendrá enfrente al jugador con mejor cobertura lateral del circuito. Djokovic, capaz de prestar servicio en todo el ancho de pista que requerirá el español, puede responder al atosigamiento de fondo redoblando esfuerzos y avanzar a mitad de pista para cortar el tempo de David. Mucho más equilibrado que el español en cuanto a áreas de golpeo, tolerará de mejor manera los continuos zarandeos que desgastarán el cemento tras la línea.

Batallas en Melbourne: Día IX

Azarenka v Radwanska: Uno de los aspectos que más ha evolucionado en el haber de la bielorrusa reside en su capacidad para mantener la concentración durante períodos prolongados. Esto incluye no sólo la tenacidad para bregar hasta ganar intensos juegos, sino también el disponer de la frialdad suficiente para revertir marcadores adversos. Otrora un volcán de sentimientos, la actual número 3 del mundo ha tornado en un marasmo de expresividad más allá de la celebración de los puntos. La última gran muestra de este mejorado flanco se encuentra en la semifinal de Sidney disputada hace unos días ante la polaca. A pesar de encontrarse desubicada dentro del cuadrilátero durante un set y medio merced al parapeto y sutil juego de su oponente, Azarenka mantuvo la serenidad necesaria para colocar a Radwanska en el punto de mira.

Disparando por encima de la media pero lejos de ser referencia en cuanto a potencia, Victoria experimentará dificultades para rebasar a una atleta de la agilidad de Agnieszka en los primeros compases del intercambio. Aunque sus demoliciones camino del primer domingo insinúen lo contrario. Con el objetivo de desarbolar a la artista de Cracovia, la bielorrusa deberá emprender una confección de punto más elaborada que en cualquiera de los encuentros disputados hasta la fecha. Será una buena prueba para testar su renovado estoicismo tras una semana de dominio arrollador justo antes de emprender tensos enfrentamientos. Debido a las carencias presentes en su desempeño al servicio y las extremas destrezas al resto de su oponente, el porcentaje de primer servicio podría jugar un papel capital en las opciones de la polaca. Dada la escasa potencia inherente a su brazo, casi más importante que la vigorosidad del lanzamiento será la colocación del mismo, con el fin de evitar ir a remolque durante todo el partido.

Wozniacki v Clijsters: Ambas competidoras han llegado al cruce a través de procedimientos antagónicos. Radicalmente distintos. Reveladores de virtudes y carencias. Quién sabe si portadores de sedimento para la colisión que se viene. Por un lado, tras dominar con solvencia el partido ante una errática Jankovic, Wozniacki sufrió para cerrar el encuentro. Evidenciando su dificultad para dominar desde el servicio, dejó escapar hasta dos roturas de ventaja antes de abrochar el partido. Esto, ante una deportista lejos de sus mejores prestaciones deportivas. Parece complicado que, llegado el caso, Clijsters pudiera llegar a perdonar semejante sangría. Una jugadora capaz de levantar cuatro bolas de partido ante una de las tenistas más en forma del momento. Pero una jugadora, recordemos, que viene con una torcedura de tobillo y bien pudiera no rendir a pleno rendimiento.

Desde el punto de vista psicológico, la incidencia del ayer puede ser importante. Caroline ha cedido ante Kim en los dos episodios deportivamente más relevantes de su carrera: la final del Abierto de Estados Unidos 2009 y la final del WTA Championships 2010. Sin olvidar que una derrota la apartaría del #1 WTA. La exigencia mental para ella, por tanto, pudiera exceder los límites de Melbourne Park. Desde el punto de vista táctico, parece lógico pensar que el parapeto conservador habitual de la danesa no sería suficiente para parar a Clijsters. Una jugadora con una cobertura lateral equivalente, una profundidad de juego a la altura, un repertorio de golpeo más equilibrado, una vocación ofensiva superior,… Debe dar un paso más allá. Apostar por el cuerpo a cuerpo, jugar más dentro de pista, virar la trayectoria de la bola hasta poner al límite el físico de un portento quizá tocado por la base. Kim está ante su última oportunidad en Melbourne y no la desaprovechará si Caroline le deja tener la última palabra.

Del Potro v Federer: Si uno repasa con ligereza esta rivalidad en los libros, verá que el suizo ha ganado 7 de los 9 duelos jugados con el argentino. Si profundiza, además, observará que el historial incluye una racha inicial de 12 sets consecutivos abrochados por el helvético así como que el último choque también cayó de su lado. Y, como argumento de quizá más peso, advertirá que Roger –tetracampeón del torneo- cedió apenas tres juegos en el único precedente en Melbourne Park ante el sudamericano. Si bien todo eso es cierto, también es verdad que Del Potro ha extendido a Federer hasta parciales definitivos en tres de sus últimos cuatro cruces. Meses después del mencionado correctivo recibido en Australia, Juan llevó al suizo al quinto set en todas unas semifinales de Roland Garros. Apenas meses más tarde de esa batalla sobre arcilla, se convertiría en el primer hombre capaz de tumbar a Roger en una final de Nueva York. Y como colofón a esa temporada le sometería en las Finales ATP. Un aviso y dos sentencias que pusieron al argentino a la altura de las mayores alternativas. No obstante, vio cercenado su ascenso por una lesión de muñeca cuyos rescoldos se intuyeron en el último duelo ante el suizo en Cincinatti el pasado verano, donde fue a remolque todo el encuentro sin llegar a amenazar la coraza de su adversario.

Encarando el que será el partido 1.000 de su carrera, Federer llega sin ceder un parcial y habiendo mitigado cualquier duda sobre el estado de su espalda. Con un potencial duelo ante Nadal en semifinales, pudiera ver testado el estado de su revés al recibir los intensos latigazos de derecha invertida cruzada de Del Potro. Habiendo ganado 12 sets de forma consecutiva pero sin encarar un top 40 camino de cuartos de final, la principal duda en un creciente argentino reside en su capacidad para mantener un pulso intenso a cinco mangas, cosa que se vio fuera del alcance del virtual top 10 en la pasada final de Copa Davis. El calor no debiera ayudar en este sentido, pero una superficie sustancialmente más rápida que la pisada en Sevilla y el día de descanso entre partidos pudieran contribuir a una mayor tolerancia física.

Nadal v Berdych: Si el checo no firma un porcentaje de primer servicio acorde a su estatura,  no hará falta que salte a la Rod Laver para certificar su décima derrota consecutiva ante Nadal. No obstante, habiendo ganado los seis tiebreaks disputados en el torneo, Berdych debiera tener más confianza que nunca en este arma. Dada su filantropía al resto, gran parte de sus opciones de mantener la vida ante balear, se entiende, pasan por alcanzar las muertes súbitas. No obstante, la superficie pudiera suponer un arma de doble filo para Tomas. Rápida pero lenta, favorece la puesta en práctica de las defensas mitigando parte del poder de los grandes sacadores. Lenta pero rápida, minimiza la penalización pero sigue castigando a aquellos jugadores con una movilidad reducida. Y Berdych, digamos, no pasea con soltura.

Además, tras un incidente -de interpretación libre- ante Almagro, es de esperar que Tomas reciba menos elogios que improperios por parte de la grada. Denuestos proyectados hacia un jugador con precedentes de incendios morales en grandes escenarios, pudieran suponer demasiada molestia en un ya pedregoso camino. Afectado por lastres físicos en esta ronda en las dos últimas ediciones, el balear no debiera perder el tiempo tentando a la mala suerte. 21 de los últimos 22 sets cerrados ante el checo invitan a no invocar a la fortuna.